De geschiedenis van Barcelona begon 2000 jaar geleden met de Iberische nederzetting Barkeno. Door zijn eenvoudig te verdedigen positie op een kustvlakte tussen heuvelrug van Collserola en de Middellandse Zee, op weg van Centraal Europa naar het Iberisch schiereiland, is de stad door alle tijden heen van belang geweest.

De Romeinen, Visgoten, Moren en Christenen zich hier vestigden, hebben sindsdien een indrukwekkend erfgoed van verschillende culturen achtergelaten. Samen met de bouwwerken van Gaudí (Jugendstil) en de moderne architectuur als tegenhangers geeft het de stad een bijzondere atmosfeer.

Vanaf de Plaça Catalunya, het centrum van de stad, kan men te voet de Romeinse ruïnes, de middeleeuwse stad en moderne Eixample bereiken. Dit stadsdeel staat bekend om zijn vierkante huizenblokken met afgeronde straathoeken (kat. Xamfrans; span. Chaflanes) en vele Modernistische gebouwen.

In de Barri Gòtic, de gotische wijk en het historisch stadscentrum, bevinden zich nog steeds vele prachtige architectonische gebouwen uit de tijd dat Barcelona een middeleeuwse konings- en handelsstad was. Voorbeelden zijn de kathedraal (La Catedral), de kathedraal van de Heilige Eulalia, het plein der Koningen (Plaça del Rei), het Frederic Marés Museum en het stadhuis (Ajuntament).

De meest bekende straat om te flaneren is La Rambla, een brede avenue die van het centrum naar de haven leidt. Hier vindt men talrijke bloemen- en vogelverkopers, kiosken, straatmuzikanten, acrobaten, en restaurants. Ook bevindt hier zich de beroemde markt Mercat de la Boqueria en de Plaça Reial, met zijn bogen en palmbomen evenals typische bars en het wereldberoemde operagebouw, Gran Teatre del Liceu.

Aan het einde van de Rambla vindt men de drinkwater fontein Font de Canaletes, waarvan men zegt, als je hier eenmaal van het water gedronken hebt, je je hart aan Barcelona verliest en je altijd weer terug zult keren naar de stad.

Aan het einde van de promenade, op de oude haven (Cat. "Port Vell"), staat het standbeeld van Christopher Columbus. Hier bevinden zich de middeleeuwse scheepswerven „Drassanes“ (Drassanes Reials = koninklijke werven), waar tegenwoordig het Maritiem Museum is gevestigd. Het vertelt de geschiedenis van de Catalaanse zeevaarders in het Middellandse-Zeegebied en biedt onder meer een 1:1 replica van de galei Real, het vlaggenschip van Don Juan van Oostenrijk bekend van de zeeslag bij Lepanto (1571),

De oude haven is de thuishaven van onder meer het winkelcentrum Maremagnum, vele nachtclubs, boetieks, bioscopen (o.a. een IMAX bioscoop), en het grootste oceanarium gewijd aan de Middellandse Zee.